Voile de douleur :

Il avait réussi à lutter, les démons étaient partis, mais au prix d' une souffrance atroce, ils lui avaient déchiré la peau, brûlé tout le corps, y compris les yeux, il n' était plus qu' un magma confus de douleur et de chairs calcinées, déciquetées, c' est tout du moins ce qu' il ressentait dans son délire. Il se convulsait sur le sol, toutes griffes dehors, les muscles de tout le corps bandés jusqu' à la rupture. Il avait gagné, une fois de plus sa volonté l' avait emporté sur le côté démoniaque, il avait de quoi être fier, oui très fier, il poussait des rires déments ponctués de grognements des rage, balotté entre la haine pour ces démons qui ne le laissaient pas tranquille et, parmi eux, celui qui se tenait toujours derrière les autres, cet écaflip au pelage noir qui se riait de lui, de sa volonté pathétique de vouloir échapper à sa vraie nature, il les détestait tous, il les tuerait tous, mais d' abord, il devait lutter contre cette brûlure qui venait de s' étendre sur son front.


Douloureuse lumière :

Il ouvrit brusquement les yeux, découvrant alors une vision d' horreur, un démon plein de lumière, tellement lumineux que ses yeux brûlés le faisaient souffrir de manière insoutenable. Il poussa un rugissement et en moins d' une seconde il frappa la bète au visage, la force que lui procurait cet état était telle qu' il vît la forme aller heurter la pierre quelques mètres plus loin tandis que ses griffes avaient gardé quelques lambeaux du visage de la chose. Il bondit sur ses pattes et se jetta sur son ennemi, s' agenouillant sur son torse, dans sa folie il frappait et frappait encore, sans cesse, sans autre but précis que celui de lui faire payer pour tous les autres, pour tout le mal que cette saleté et ses amis lui avaient infligé, pour toutes ces nuits à hurler à la mort, traqué par ses cauchemars qui semblaient plus réels encore que sa routine quotidienne, pour tous ces gens qu' il avait laissés derrière lui, pour tout le mal qu' ils l' avaient poussé à faire et pour son pelage et sa peau qu' ils venaient de carboniser. Il frappait sans cesse, ravageant profondément la chair de ses griffes acérées, il entendait de temps en temps le craquement humide d' un os rompant sous ses coups, ce qui ne faisait qu' amplifier sa transe malsaine, il riait aux éclats, d' un rire aussi sinistre qu' effrayant, il n' était que folie, haine et violence.


Eclaircie :

Mais aussi profonde que soit sa transe, la fatigue commença à le rattraper, et alors qu' il baignait dans un extase malsain, l' extase né de la sensation de bonheur d' avoir enfin pu mettre la patte sur une de ces saloperies pour lui règler son compte, son souffle le quitta peu à peu, et il diminua la fréquence et la violence de ses coups, au bord de l' épuisement. En même temps qu' il ralentissait, il sentait ses douleurs disparaitre et il lui semblait que le feu de ses yeux baissait en intensité. Le voile opaque qui s' était baissé sur la réalité en même temps que sur son regard commençait à doucement s' éfilocher et il commençait à distinguer plus précisément les murs de son repaire, tout comme il sentait son moi intérieur reprendre le dessus sur cette créature, toute de haine constituée, qui vivait au fond de ses entrailles,

C' est ce moi intérieur qui baissa les yeux et c' est ce moi intérieur qui roula en arrière en poussant un hurlement d' horreur en découvrant qu' il était assis à califourchon sur le corps de ce qui semblait être une femelle écaflip portant l' uniforme de la Garde d' Elite de Bonta. Son visage n' était plus qu' un tas confus de matières organiques, mais son corps intact ne laissait aucun doute, son pelage blanc qui semblait soigneusement entretenu était constellé de petites goutelettes pourpres. Il rugissait, sous la coup de l' effroi et de la folie qui tentait d' enfoncer la grand' porte de son esprit, il gîsait, couché sur le dos et leva ses bras au ciel, il se rendit compte que ceux-ci étaient maculés du sang de l' innocente jusqu' aux épaules. Il se roula en boule, allongé sur le côté en position foetale, se prenant la tête à deux mains en hurlant et pleurant toute sa douleur et la folie qui allait avec.

Il resta toute une nuit dans cette position, laissant au sol tant de larmes que son visage baignait dans une boue épaisse, tentant de gémir de sa voix brisée en éclats, alors que sa gorge était en feu.

Il resta toute une nuit, et sûrement bien plus, même, refusant de se retourner pour poser les yeux sur son crime sans nom.

Crépuscule et chaines :


La lumière du crépuscule projettait des reflets pourpres sur la plaine environnante, tout autour, la forêt était en flammes et, droit devant lui, Bonta l' arrogante semblait être un ridicule chateau de cartes, un édifice chancelant, prèt à cèder d' une minute à l' autre. Entre la cité et lui-même se tenait une armée de fantassins aux plastrons argent et de tous côtés fusaient des carreaux et flèches empennés de blanc. Il était porté par le vacarme environnant, en fait il était en première ligne des troupes Brakmariennes. Non, à y regarder de plus près, il ne s' agissait pas de brakmariens, mais bel et bien de démons, des démons tels que ceux qui foulaient jadis les terres Amaknéennes. Il portait à ses poignets des bracelets d' airain auxquels pendaient de lourdes chaines, il ne pouvait voir, dans la foule de démons qui l' entourait, qui les tenait, mais les choses étiaent claires, il n' avait pas d' autre alternative que de mener les démons aux combats contre les troupes bontariennes ou terminer comme elles, le corps déchiqueté par les griffes, les armes et les dents de ceux qui le forçaient à combattre. Il avançait, s' approchant au pas de course des pathétiques guerriers dressés face à lui et il fendait leurs rangs, les envoyant bouler, arrachant tantôt une tête, tantôt un bras à mesure que ses coups, portés par une furie inhumaine, trouvaient une résistance face à eux. Il menait les troupes Démoniaques vers leur but, et le destin était clair, Bonta tomberait sous ses coups ce soir, fût-ce contre son gré.





Pelle et pioche :


Sa bouche était emplie d' un gout terreux, et ses joues qui étaient mouillés lorsqu' il avait fini par sombrer dans le sommeil étaient désormais couvertes de la poussière séchée de son repaire. Il se redressa pour s' asseoir, faisant face à la paroi la plus proche de la grotte, ses bras étaient couverts d' un magma pourpre et poisseux, mélange de sang à demi séché et de terre. Il n' osait pas se retourner, appréhendant ce qu' il verrait dans son dos. Il tentait de recoller les morceaux du rêve dont il sortait, quoi que soit la chose qui en avait après lui, il était désormais évident qu' elle ne lui laisserait plus la possibilité de la suivre, non, elle la lui imposerait. Il porta la main à son débardeur, là aussi il était couvert de la même matière visqueuse qui collait la fourrure de son torse, il tira sur le bout de tissu pour l' éloigner de son corps, peine perdue, il ressentait toujours cette sensation écoeurante.

Il finit par se décider à affronter la réalité en face et il se releva doucement avant de pivoter en direction de l' entrée de la grotte. Il leva le regard, découvrant sur le sol les traces d' une lutte, la terre portait des marques d' appuis, de bonds et, un peu plus loin, un corps sans vie gisant dans une flaque marron. Il s' approcha doucement, les pattes flageollantes, puis il s' agenouilla près de la dépouille. Si elle ne l' avait pas choqué au début, l' odeur âcre de mort qui envahit ses narines lui arracha un hoquet qu' il réprima avec la plus grande peine. Il posa alors ses yeux sur ce qui avait été le visage de sa victime. Il ne s' agissait plus désormais que d' un caillot de sang séché perdu au milieu d' une couronne de poils blancs et surmonté de deux couettes blanches visiblement entretenues avec soin. Il se releva aussi vite qu' il pût, sentant son estomac le quitter au gallop, il s' appuya contre la paroi rocheuse, le visage baissé et abdiqua devant la violence de ses crampes d' estomac. Il toussa et cracha quelques minutes, pour expulser les résidus qui s' étaient infiltrés dans ses voies respiratoires, puis il s' essuya la bouche d' un revers sur un de ses bras couverts de sang séché avant de retourner aux côtés du cadavre. Il sortit de son sac à dos un vieux chiffon et le laissa tomber négligemment sur le visage broyé, puis il se dirigea vers le fond de sa grotte, avant d' en sortir pour se diriger vers la forêt, sa vielle pioche et une pelle sur l' épaule.

Gratte gratte, creuse creuse :


Il avait trouvé un endroit calme, une petite clairière entourée de chênes majestueux, la lumière y parvenait en filtrant à travers le feuillage des grands arbres. Il choisit un chêne au tronc énorme, colosse de bois veillant sur les lieux, puis il commença à creuser à son pied. Le terrain était rocailleux et il n' était pas mécontent d' avoir pensé à prendre sa pioche. Chaque coup sur les pierres massives du sol résonnait de ses mains à ses épaules et au bout de quelques dizaines de minutes, il commença à sentir la peau de ses mains se déplacer sur ses chairs. Il ne ressentait ni la douleur de ces ampoules naissantes, ni celle de ses muscles tétanisés par l' effort et la fatigue accumulée au fil des jours, son corps se contentait d' exécuter les mouvements répétitifs qu' il lui imposait, brisant les pierres de quelques coups de pioche, évacuant les débris minéraux et la terre par pelletés. Au bout de deux heures il se trouvait au milieu d' une fosse dont ne dépassait que le haut de son buste. D' un regard circulaire il jaugea le fruit de son labeur puis jetta ses outils sur le sol auprès du trou. Il se hissa sur ses bras pour s' en extraire puis ramassa sa pioche et sa pelle, reprenant le chemin de la grotte.


Dernière demeure :


Elle était toujours là, l' attendant patiemment, un vieux chiffon posé sur ce qui avait été l' un des plus jolis visages de Bonta. Il ramassa sa gourde qui gisait au sol, les émotions fortes de la journée combinées à son labeur l' avaient assoiffé. Comme il s' y attendait, la gourde était vide. Il renonça et la jeta au loin, puis Il se pencha sur le corps et, passant ses mains autour de la taille glaciale de la défunte, il la bascula sur son épaule. Lorsqu' il avait fait ses repèrages, il n' avait pas remarqué que la clairière était si éloignée, mais maintenant qu' il était chargé de son fardeau, le chemin lui paraissait bien long et pénible. Il dût faire plusieurs pauses, s' adossant à quelque arbre pour reprendre un peu de souffle, mais il finit tant bien que mal par arriver à destination. Le soleil commençait déjà à se coucher et la clairière était plongée dans une obscurité croissante. Il se dressa au dessus de la fosse et amorça un mouvement d' épaule pour se décharger de sa croix. Après une courte hésitation, il changea d' avis et posa le plus délicatement possible le corps de la jeune ecaflip juste à côté du trou. Il y descendit puis y fît glisser le cadavre, prenant soin de ne pas le brusquer. Le chiffon était parti depuis longtemps maintenant et il prenait bien garde à ne pas regarder en direction de ce qui avait été un visage. Il déposa sa victime au fond du trou puis entreprit d' en ressortir. Ses bras n' avaient plus la force de le porter, mais il réussit tant bien que mal à atteindre la terre ferme. Evidemment, il avait fait l' erreur de remmener ses outils à la grotte et il se trouvait désormais face à un trou à combler au plus vite à main nues. Il poussa une première fournée de terre, s' efforçant de ne pas prèter attention au bruit de la terre tombant sur quelque chose de mou.


Une nuit de marche à pied, ça use le bout du nez :


Le trou était bien rebouché désormais, et il s' élevait une sorte de petit tertre au pied du majestueux chêne. Il s' assit dessus, regardant pour la première fois ses mains meurtries dont les doigts recroquevillés par la douleur ressemblaient aux serres du maitre corbac dont sa mère lui avait parlé une fois avant qu' il ne quitte le domicile familial. Il jetta un regard aux alentours, la nuit avait pris possession de la forêt et il percevait des ombres se faufilant aux alentours de la clairière. Il s' aperçût en tentant de se relever que ses jambes flageollantes n' avaient visiblement plus la force de le porter. les premières poignées de terre avaient eu le gout salé des larmes et celle-ci ruisselaient toujours en un flot continu le long de ses joues. Le regard brouillé et les jambes molles comme une gelée menthe, il se mît en quête de sa grotte et d' un sommeil qui ne tarderait pas à venir. Seulement, en chemin, pris d' un coup de folie, il bifurqua sur sa gauche, empruntant un sentier dont il savait qu' il le dirigerait vers Bonta. Les lieues s' empilaient les unes sur les autres et il marchait tel un automate, incapable de former la moindre pensée cohérente tant son esprit était embrumé par la fatigue tant physique que nerveuse, mais il continuait sa route, arrachant chaque mètre du trajet à son corps que l' épuisement avait changé en adversaire. Il apercevait désormais les murailles blanches de Bonta, gardant cette image en point de mire comme seule motivation, comme seul objectif. Il lui restait une heure de marche tout au plus avant d' arriver devant les gardes des portes de la cité. Ses semelles étaient de plomb et ses yeux mi-clos ne lui permettaient pas d' éviter les caillasses dépassant de la chaussée, il se cognait régulièrement les pieds dans celles-ci, se redressant à chaque fois au dernier moment pour ne pas perdre l' équilibre. Il luttait pour ne pas trébucher jusqu' à ce qu' un pavé plus descellé encore que les autres ne le projette à terre, le nez sur la chaussée. Son visage heurta violemment la voie de pierre, ses bras n' ayant plus la force de le retenir, pas plus que son esprit n' aurait eu celle de leur ordonner de le faire et la dernière sensation qu' il ressentit avant de perdre connaissance fût une intense douleur au niveau du museau, là où le choc avait été le plus violent.

Quelques heures et quelques lieues plus tard il s' éveillait, encore embrumé par l' épuisement de cette journée de marche et de labeur funèbre. Ses paupières étaient lourdes comme les portes de fer forgé de l' entrée sud d' Astrub et sa bouche comme remplie de coton. Son esprit à peine émergeant de la brume dans laquelle il avait été plongé trop longtemps lui signala qu' il y avait quelques détails anormaux, tout d' abord sa position, il était couché sur le dos, probablement sur une planche de bois vue la dureté du contact avec son dos. Mais il n' y avait pas que ça, ses poignets étaient entravés par deux choses au contact froid, probablement deux bracelets de fer. Il tenta de bouger les bras pour s' assurer que ce n' était pas une invention de son esprit, les yeux toujours fermés.

-"Je te conseille de ne pas t' agiter, tout ce que ça pourrait t' apporter c' est une supplément d' inconfort."

La voix calme, posée et sévère, celle d' un homme d' âge mur et probablement doté de hautes responsabilités marqua une pause, comme pour lui laisser le temps de prendre conscience de ses paroles, puis elle reprit au moment même où il renonça à gigotter pour commencer à soulever lentement ses paupières.

-"Tu m' as l' air épuisé, en tous cas tu as dormi une partie de la journée."

Comme le laissèrent voir ses yeux, le propriétaire de cette voix était un homme d' une carrure imposante, une nuée de cheveux blancs tombait de son crâne, dégarni sur le dessus, jusqu' à ses épaules. Il portait une barbe peu longue mais très fournie et quelques cicatrices couraient le long de ses joues et de son front. Il se tenait droit comme un "I" à côté de son visage, les deux mains négligemment tenues dans son dos, ce qui faisait d' autant plus ressortir sa musculature qui restait imposante malgré son âge avancé. Il se dégageait de lui comme une assurance, une force tranquille, c' était le type d' homme dont la simple vue inspirait le respect.

-"Vois-tu, jeune homme, les temps sont durs et les raids de Brakmar la sournoise n' ont jamais été aussi violents que ces dernières semaines. Du coup, je me demande ce que fait un jeune écaflip endormi sur la route qui mène de Bonta à Sidimote à la tombée de la nuit.. Vois-tu, je suis tenté de penser qu' il y a quelque chose de louche là-dessous."

Le regard de Sam parcourait la pièce en quête d' informations sur l' endroit où il était situé. Les murs étaient faits de pierres taillées et les fenêtres étaient barrées d' épais barreaux de fer forgé. Il y en avait une sur trois des quatre murs de la petite pièce, il s' agissait donc d' une pièce unique, pas d' un cachot caché au trentième sous-sol d' une quelconque forteresse, dans le dos de l' homme se trouvait une porte de bois qui semblait particulièrement robuste, à hauteur de visage d' homme se trouvaient quelques barreaux qui ne donnaient sur rien si ce n' est sur le bois de la porte, indiquant une petite trappe permettant de jeter un oeil dans la pièce sans se risquer à y mettre un pied. Le vieil homme le coupa dans sa contemplation.

-"Tu es ici à Bonta, mon brave, plus précisemment dans une annexe de la caverne, ce qu' on appelle le trou, en fait tu as la chance de te trouver dans un lieu qui est habituellement réservé aux miliciens récalcitrants, j' espère que tu es conscient de l' honneur qui t' est fait."

Il accompagna ces paroles d' un rictus visant à souligner l' ironie de ses propos.

-"Mais maintenant que je t' ai montré que j' étais disposé à discuter, c' est à toi de prendre la parole. Je veux savoir qui tu es, d' où tu viens et ce que tu venais faire à Bonta."

Il marqua une légère pause avant d' ajouter:

-"Et je te conseille de ne pas me faire perdre de temps, j' ai horreur des mensonges."

Sam tenta de déglutir mais sa gorge sèche de le lui permit pas.

-"Tu auras à boire dès que cet entretien sera terminé, en attendant je t' écoute."

-"Je ... M' appelle Sam.. Je viens de la forêt des abraknydes."

-"De la forêt des Abraknydes? Et bien, vois-tu, la forêt des abraknydes s' appelle comme ça parce qu' elle est peuplée d' abraknydes, pas d' écaflips, sinon ce serait la forêt des ecaflips ou un truc du genre. Alors tu vas m' expliquer plus précisemment d' où tu viens, quitte à remonter plus loin en arrière, rassure-toi j' ai tout mon temps."

-"Je vîs dans la forêt des Abraknydes.. mais je suis natif d' Astrub, je l' ai quittée il y a quelques années."

-"Pour quelle raison?"

-"Pour raisons... Personnelles."

Le regard froid qu' il adressa à son interlocuteur eût visiblement l' effet escompté, à savoir celui de lui faire comprendre qu' il n' était pas disposé à en dire plus. L' homme répondit avec un sourire amusé.

-"Tu veux garder une part de mystère. C' est une bonne chose, je me méfie des gens qui se livrent trop. Seulement, tout ça ne me dit toujours pas ce que tu venais faire ici-même, à Bonta, avoue que c' est une question d' importance."

-"Je venais..."

Les mots voulaient sortir seuls de sa bouche, sans même prendre le temps de se former dans son esprit pour que sa faculté de jugement puisse y jeter un oeil, en fait il n' avait pas encore osé mettre de mots sur la raison de sa venue, et son esprit se résigna à laisser dire ce qu' il s' était caché durant tout son trajet.

-"Je venais m' engager dans la Garde D' Elite."

La surprise pouvait se lire sur le visage de son interlocuteur, même si elle n' était qu' infime, le personnage en ayant sûrement vu de toutes les couleurs au cours de sa longue existence.

-"Dans la Garde D' Elite, dis-tu? Sache, jeune homme, que la Garde D' Elite ne comporte que des Bontais d' origine, elle ne recrute pas d' extèrieurs. Par contre, en temps de guerre comme c' est actuellement le cas, la milice est susceptible de recruter, un soldat est un soldat, quelle que soit son origine tant qu' il est prèt à se battre contre Brakmar."

-"J' ai bien dit la Garde D' Elite, pas la milice."

Son regard était désormais plus déterminé que jamais, ce qui sembla faire vaciller la conviction de son interlocuteur. Il ne laissa pas au vieil homme le temps de se ressaisir avant d' ajouter:

-"Je ferai mes preuves, immédiatement s' il le faut. Et si vous me libérez."

-"Ne dis pas de bétises, il ne suffit pas de faire ses preuves, je me dois de respecter les règles et.."

-"Et vous vous devez aussi de mener Bonta à la victoire, pour cela vous avez besoin de personnes compétentes, de personnes qui savent agir et tuer et je suis de ceux-là."

Le vieil homme porta son regard sur les avant-bras maculés de sang séché de Sam.

-"En temps normal je devrais te faire exécuter, je vois bien que tu sais tuer, je le vois sur tes bras, je dirais même que tu sais tuer sauvagement, ce qui n' est pas une bonne chose pour l' image de Bonta."

-"L' image c' est rien, juste une manière de se donner bonne conscience pour faire ses saloperies. Je vous parle d' actes, pas de paroles ou de petites courbettes hypocrites pour faire bonne impression en société. J' ai les qualités pour faire partie de la Garde d' Elite et je veux en être. Je peux me faire passer pour un Bontais de retour en ville après un long voyage s' il le faut, mais je veux que vous me laissiez ma chance."

-"Qui te dit que je suis habilité à te 'donner ta chance' comme tu dis si bien?"

L' homme se grattait distraitement la barbe, signe que Sam avait réussi à le déstabiliser.

-"Sûrement l' insigne de la Garde d' Elite que vous portez sur votre plastron."

L' homme portait une grande cape de couleur pourpre et, sous celle-ci, une armure légère, plus une tenue d' apparât que de combat, celle-ci était frappée du même blason que celui que portait l' uniforme de la Garde D' Elite qui avait eu le malheur c' aterrir dans sa grotte.

-"Perspicace. Tu m' as l' air déterminé et culotté. Ce sont deux qualités qui me plaisent, seulement je ne peux pas me permettre de confier une place de Garde à quelqu' un que je ne connais pas. Pour moi, tant que tu n' as pas fait tes preuves tu n' es pas fiable."

-"Et je ne pourrai pas faire mes preuves tant que je serai attaché ici. Je vous demande juste de me libérer, de me trouver deux dagues et de me confier une tache, quelle qu' elle soit.. Je l' exécuterai sur l' instant, je suis même prèt à partir dès maintenant, ça me pose pas de problème."

Le grattement de barbe du vieil homme se faisait plus intense au fur et à mesure que son hésitation semblait croitre, il dévisageait Sam de ses yeux inquisiteurs et donnait l' impression d' osciller entre le pour et le contre, une simple pichenette pourrait le faire basculer.

-"Hum.. Bien.. Attends moi ici, je reviens."

Il jeta un oeil aux entraves sur les poignets du jeune écaflip.

-"Enfin.. On se comprend, quoi."

L' homme revint quelques minutes plus tard accompagné d' un garde en armure de combat légère, une longue épée pendant à sa ceinture. Le garde se dirigea sans rien dire vers Sam et tritura une serrure puis une autre à l' aide d' une clé, libérant ainsi ses poignets de l' etreinte qui leur était imposée.

Sam se redressa aussitôt, s' asseyant sur la table de bois en se massant les poignets.

-"Merci, tu peux sortir."

Le garde s' exécuta, répondant ainsi aux impératifs de tout système hierarchique bien huilé qui se respecte.

-"A nous deux, maintenant, comme tu le vois je te donne une chance, mais une seule. VOici ce qui va se passer, certains de mes hommes ont marqué quelques parchemins de ton empreinte spirituelle, si jamais tu tentais d' échapper à mon contrôle ou si tu décidais de disparaitre dans la nature, il nous suffirait de quelques heures pour te mettre la main dessus. Voilà pour l' avertissement, maintenant les choses sérieuses. Je vais te rendre tes affaires, notamment les dagues qui se trouvaient dans ton sac, jolis spécimens, d' ailleurs. A partir de là le contrat est simple, je te donne accès à la salle des avis, une pièce où se trouvent tous les avis de recherche liés à des Brakmariens, les avis tombent tous les jours et les cibles doivent être localisées et éliminées dans la journée, c' est une règle chez nous. Là bas tu choisiras un avis de recherche. Je te laisse la nuit entière pour t' occuper de ta cible. Si demain matin tu n' es pas revenu aux premières lueurs de l' aube, tu auras à tes trousses cinq Gardes D' Elite qui n' auront pas pour but de chercher à comprendre ce qui t' a retardé, mais seulement celui de te tuer.."

Il sembla chercher au plus profond de son esprit.

-"Je pense ne rien avoir oublié. Est-ce que j' ai été clair?"

Sam hocha la tête pour seule réponse.

-"Parfait, suis-moi."



Le trou était situé au milieu d' une grande cour de terre battue entourée d' épaisses murailles au sommet desquelles de nombreux gardes faisaient le guet, au bout de cette cour se situait un grand batiment fortifié, un drapeau aux couleurs de Bonta flottait à son sommet et deux longues étoffes portant l' une les armoiries de la milice Bontarienne et l' autre celles de la Garde d' Elite pendaient le long du mur qui leur faisait face, encadrant une nouvelle porte de bois renforcée de lourdes plaques de fer, elle-même encadré par deux gardes. Son guide leur fit un rapide signe de la main auquel ils répondirent en ouvrant la porte devant eux.

Le vieil homme le guida le long d' un couloir parsemé de tas de portes du même type qui menait sur une grande pièce au mobilier rudimentaire, une vieille table de bois massif et un tableau, de bois lui aussi, qui couvrait un pan entier de mur et sur lequel étaient épinglées quelques affiches. Sur la table trônait le sac à dos que Sam avait amené avec lui.

-"Voilà la salle des avis, je te laisse faire ton choix, mais je te conseille de faire vite. Rassure-toi, j' ai retiré toutes les missions qui ne seraient qu' une formalité, celles qui restent devraient toutes de donner du fil à retordre."

L' attention de Sam ne fût pas attirée d' emblée par le tableau, mais par un tableau posé sur la table à côté d' un affiche du même type que les autres. On y voyait un iop qui posait fièrement, s' appuyant sur la garde de son épée, un grand rictus transpirant de sadisme aux lèvres. A sa vue Sam se figea, les machoires et les poings serrés.

Le vieil homme remarqua l' intérêt de Sam pour le tableau.

-"Et oui, l' égocentrisme de certains nous rend parfois service, mais cet avis n' est pas disponible, la cible est trop.. Coriace."

-"Je prends."

-"Tu m' as mal compris, celle-là je la réserve à quelqu' un d' expérimenté."

-"Et moi je dis que je la prends. Ce sera celle-là et aucune autre."

-"Bien.. Si tu insistes. Je ne peux pas te refuser le choix d' une épreuve qui va décider de ta survie. Mais je t' aurai prévenu et je ne tolèrerais aucun accroc sur une mission de ce calibre."

Sam ne pouvait détacher ses yeux de ce visage grimaçant, il sentait des vagues de haine sorties d' un passé lointain parcourir ses veines. Il se contenta d' ajouter:

-"Et il n' y aura aucun accroc, croyez-moi."

-"Je n' en attends pas moins, maintenant, prends l' avis et tes affaires et débarasse le plancher, ne reviens qu' une fois que tu auras la preuve que ta mission a été exécutée."

L' homme tourna les talons et se dirigea vers la sortie. il s' immobilisa dans l' encadrement de la porte le temps d' ajouter quelques mots.

-"J' ai fait mettre des provisions dans ton sac à dos... Je te souhaite bonne chance."

Puis il disparut dans le couloir.

Il avait pris la route en fin d' après midi, après avoir acheté quelques provisions en ville, l' atmosphère si particulière de Bonta le mettait mal à l' aise mais il s' y faisait tant bien que mal. Si les renseignements contenus sur le parchemin étaient bons, le iop en question devait être en train de s' entrainer sur la presqu' île des dragoeufs à ce moment précis, il devait aller au plus vite.

Lorsqu' il sortit du cimétière de Brakmar pour atteindre le pont menant à la presqu' île le soleil n' était plus qu' une frange de rayons pourpres coiffant les remparts de Brakmar dans son dos et son ombre le précèdait de plusieurs mètres. Il fallait faire preuve de discrètion, le moindre faux pas pourrait être fatal, avançant prudemment à travers la forêt de chataigners des dragoeufs il cherchait sa cible. Les bruits d' un combat proche ne tardèrent pas à se faire entendre, combat vers lequel il se dirigea immédiatement. Lorsqu' il y parvint le combat était bel et bien terminé mais il ne s' était pas déplacé pour rien.

Devant lui se tenait un iop tout de noir vêtu, si ce n' était la croix écarlate barrant son torse puissant. Le iop en question avait un pied posé sur le cadavre encore fumant d' un dragoeuf et il taillait un morceau de sa carapace de la pointe de son épée. A leurs côtés se tenait un eniripsa coiffé d' un masque tribal sur lequel était gravé un visage grimaçant, le petit être tenait une baguette de laquelle semblait se dégager une puissante magie.

-"Cherche, cherches-en d' autres."

La voix du iop glaça immédiatement le sang de Sam dans ses veines. C' était comme si un pan de son passé venait de s' effondrer sur lui, c' était bien la personne à laquelle il s' attendait, et à cette idée une rage incontrôlable croissait en lui. Il suivit l' eniripsa lorsqu' il quitta son maitre pour lui trouver un nouveau gibier. Il était hors de question que la petite chose lui retombe dessus lorsqu' il s' occuperait du gros, il ferait les choses dans l' ordre, d' abord l' esclave, ensuite le maitre. Il sautait d' arbre en arbre, prenant le plus grand soin pour ne pas faire de bruit qui semblerait suspect à sa proie. Au bout de quelques minutes de recherche, Sam estima que le iop était suffisamment loin désormais pour que les choses sérieuses puissent commencer, alors il sortit ses dagues, en cala la lame entre ses dents et se laissa lourdement retomber de son arbre sur les épaules du soigneur.

L' obscurité lui avait fait commettre une grossière erreur d' appréciation des distances et il venait en fait de pousser son adversaire en avant au lieu de le plaquer au sol. Ne se laissant pas perturber par la surprise, celui-ci roula sur le côté puis tendit les doigts d' une de ses mains en direction de Sam qui vit une flamiche en jaillir pour le heurter sur le torse.

Un fin voile de fumée en provenance de ses poils roussis parvenait jusqu' à ses narines tandis qu' il regardait, un large sourire aux lèvres, son adversaire se relever. Ils se tenaient face à face, guettant tous les deux le signe qui lancerait le combat pour de bon, Sam perçut une légère hésitation dans le regard de son adversaire et c' est le moment qu' il choisit pour jaillir, toutes griffes dehors en direction de l' eniripsa. Avant que se dernier ait pu bouger, il se sentit levé du sol par un coup puissant porté au visage et quelques instants plus tard son dos heurtait violemment un tronc d' arbre. Il se laissa rouler en boule au sol, encore groggy tandis qu' il sentait des flots de sang s' écouler sur son visage. Sa baguette l' avait suivi dans son vol plané et elle gisait à quelques centimètres de sa main. Il s' en saisit aussi vite que possible et la pointa en direction de Sam, lequel prit une décharge d' énergie sur l' épaule, à quelques centimètres seulement de son visage. Nullement déstabilisé par cette nouvelle attaque, l' écaflip se ramassa sur ses pattes arrière et bondit en direction de sa proie, lui portant un coup de dague magistral au niveau de la gorge.

Le petit eniripsa gisait au sol, agité de convulsions irrégulières tandis que son sang chaud se répendait à toute vitesse au sol. Sam sortit un jeu de cartes d' une de ses poches et le parcourit à la recherche de quelque chose de précis. Son visage s' illumina soudain et il sortit une carte du jeu qu' il rangea dans sa poche. Il tenait entre ses doigts le roi de coeur, debout au-dessus du corps agonisant de l'esclave. D' un geste sûr et rapide comme un foudroiement il l' envoya se ficher dans le dos de la petite créature, puis il se détourna, retournant d' où il venait tandis que la terre de la presqu' île des dragoeufs se délectait de ce sang impur.

Grisé par le combat, il sentait la puissance affluer en lui et c' est le train-train désormais banal qui reprenait, son crâne commençait à être envahi par une sévère migraine tandis que les palpitations de son coeur s' emballaient. Il leva les yeux, son regard se couvrant petit à petit d' un voile catarrheux, les friches de la presqu' île des dragoeufs s' étalaient à perte de vue devant lui. La tombée de la nuit jouait en sa faveur, ses sens s' affranchissant parfaitement de ce genre de détails et il ne lui fallut que quelques minutes pour retrouver le fameux iop, occupé à dépeupler la presqu' île à grands coups de griffe rose. Il s' installa patiemment dans les fourrés à quelques mètre de là, ne perdant aucune miette du combat. Tandis qu' il guettait, tout entier concentré sur cette tache, sa patte droite se dirigea lentement vers sa poche et en sortit une vieille pièce rouillée, une pièce qu' il avait trouvé un soir de sa période astrubienne sur le corps d' un ecaflip qu' il avait du exécuter. La pièce faisait maintenant de rapides allers et retours entre ses doigts, progressant de haut en bas d' un doigt à l' autre, puis de bas en haut à un rythme de plus en plus soutenu.

Le iop, de son côté, venait d' assèner un coup de grâce magistral au dernier dragoeuf encore en vie et il était en train d' en frapper la coquille pour en faire tomber une pierre de diamant qui y était encastrée. Sam en profita pour sortir aussi discrètement que possible de sa cachette. Dans une main il tenait une dague, tandis que l' autre se livrait toujours à son jeu aussi hypnotique que machinal avec la pièce de bronze dévorée par l' oxydation.

-"Bonsoir"

Sous le coup de la surprise, le iop sursauta avant de se tourner face à lui dans un bond pathétique, son épée dressée devant lui.

-"Malsoir.. Je sais pas ce qui t' est passé par la tête en venant me déranger, mais je te conseille de te barrer dare-dare avant que me prenne l' envie de te transformer en bouffe pour oeufs géants."

Pour seule réponse, Sam lui adressa un sourire dément.

-"Je crois que tu m' as mal compris, avorton. M' enfin tant pis pour toi."

Il fit un mouvement brusque, portant un grand coup d' épée en direction de Sam. Celui-ci l' esquiva d' un rapide mouvement latéral. Il se déplaça en tous cas suffisamment vite pour que le coup ne fasse qu' effleurer son épaule droite à laquelle il arracha une étroite bande de fourrure. Sam profita de l' élan du iop pour le projeter au sol, se laissant basculer par dessus son avdersaire lequel l' entraina dans un roulade.

Il était ballotté, lancé dans une étrange danse avec son avdersaire du soir, danse qui se termina par son immobilisation dos au sol, son adversaire lui tenant fermement les poignets. Il sentait son haleine fétide sur son visage tandis que son regard rendu fou par l' adrénaline semblait lui jeter des éclairs. Il se débattait comme un beau diable, tant et si bien qu' il finit par libérer un de ses poignets pour saisir son ennemi à la gorge. Le visage de ce dernier se crispa tandis qu' il tentait par tous les moyens de se débarasser de la pesante etreinte sur sa gorge. Il y eût un choc prodigieux accompagné d' un craquement sourd, le poing du iop venait de s' écraser sur l' épaule droite de Sam, brisant net sa clavicule au passage, le iop s' était redressé sur ses genoux, tentant de reprendre son souffle maintenant qu' il avait réussi tant bien que mal à se dégager. L' ecaflip en profita pour se laisser rouler sur le côté, se relevant par la même opération. Il se tenait, immobile, a quelques mètres du iop. La main au bout de son bras meurtri jouait toujours avec la pièce, sa main gauche, quand à elle, venait de s' emparer de la deuxième dague accrochée à sa ceinture, l' autre lui ayant échappé pendant le corps à corps. Il laissa à son adversaire le temps de se relever et de ramasser son épée, puis, dans un geste assuré, il lança la pièce en l' air d' une pichenette. Le iop se jeta sur lui, lui assènant un coup de garde au menton. Déséquilibré par ce coup, Sam réussit tant bien que mal à porter un dangereux coup de dague au flanc droit du iop qui se mit immédiatement à vaciller. Tandis que Sam se tenait à bonne distance, préparant la prochaine charge, une bruit metallique se fît entendre à ses pieds. Baissant les yeux il vît sa pièce, elle était tombée pile contre terre et la face qu' il voyait réprésentait un écaflip au sourire radieux. Il releva les yeux et mit son adversaire hors d' était de nuire d' un puissant crochet sur l' arrète de la machoire. Le iop tomba d' un seul bloc à la renverse, se fracassant le crâne contre une pierre.

Tandis que le brakmarien se vidait de son sang par la nuque sur le sol de la presqu' île des dragoeufs, il pencha son visage près du sien, un inquiètant sourire aux lèvres.

-"Je suppose que mon visage ne te dit rien.."

Les yeux du iop, perdus dans son agonie, le dévisageaient tandis que son corps était agité de convulsions et qu' un flot régulier de sang brûlant s' écoulait de sa bouche.

-"Astrub, Keken, le gosse, Sam... La mémoire te revient?"

A l' évocation de ces noms sortis de ce qui semblait être une autre vie, les yeux du iop se remplirent de panique tandis que de sa gorge des paroles tentaient de s' échapper, mais elles n' étaient au final que des borborigmes noyés dans sa respiration encombrée de sang.

-"Il y a une chose que la vie m' a appris et qui t' aura couté la tienne. Ne jamais laisser un ennemi derrière soi."

Il tenait désormais un lourde pierre entre ses mains et il la dressait lentement au-dessus du visage inquièt de son interlocuteur.

-"Je pense que maintenant tu as retenu la léçon. Dommage que ce soit trop tard."

Puis il abattit la pierre, mettant un terme à l' agonie de sa victime.

Quelques minutes de découpage plus tard, il rangea soigneusement la tête du iop dans son sac à dos puis s' enfonça dans la nuit, prenant la direction de Bonta.

Pour s' assurer qu' il pouvait avoir cette cible et la faire parler il avait dû enfreindre les règles, il avait pris une prime déjà réservée par Karshan, un écaflip ambitieux qui avait le chic de faire partie de ces gens qui le voyaient d' un mauvais oeil, qui voulaient le voir quitter la cité blanche au plus vite. Ce qu' il venait de faire jouait en la faveur de Karshan et il y avait fort à parier que Sam pourrait jeter ses insignes dès ce soir, il était peut être même d' ores et déjà pris en chasse par les hommes de Karshan. Car son rival, contrairement à lui, ne faisait jamais son boulot seul, il avait besoin d' une troupe d' assistants, de larbins, pour faire le boulot à sa place et surtout pour s' assurer que son altesse, le chéri de ces dames ne risquait pas de se casser une griffe ou de salir son poil, saleté de snobinard puant, ce type incarnait tout ce qui l' avait toujours débecté.

Par chance le toit de l' auberge était facile d' accès, même si l' escalade du tas de bois adossé au mur lui avait valu une petite frayeur lorsqu' il avait cru le sentir se dérober sous ses pattes. Il avait fait le tour des fenêtres à la recherche de sa cible et il avait fini par la localiser, un grand sacrieur à la peau blanche et d' une composition robuste qui se faisait baigner les pieds dans une bassine face à la cheminée, une vision assez pitoyable et grotesque, à vrai dire, ce concentré de puissance dans une situation digne d' une mégère en fin de vie, Sam l' aurait très bien vu avec des bigoudis et un tricot, ç' aurait collé à merveille à la scène. la suite de son exploration lui avait fait découvrir une chambre vide, c' est par elle qu' il décida de pénètrer dans l' auberge après en avoir crocheté la fenêtre. Il était agréable de voir qu' il n' avait pas perdu la main depuis son départ d' Astrub. Il posa son oreille contre la porte avant de l' ouvrir afin de s' assurer que personne ne rôdait dans le couloir. la voie était libre, il actionna donc la poignée avant de se diriger vers la porte qui correspondait, si son sens de l' orientation ne l' avait pas laché, à la chambre de Zargat. Il parcourut les quelques mètres en tentant d' arracher le moins de gémissements possible au vieux parquet miteux. Il sortit son épée, la tenant à deux mains tandis qu' il visualisait mentalement la disposition de la pièce, puis il se décida à envoyer la porte voler en éclats d' un coup de pied.

Premier constat, il avait un peu présumé de sa force, en lieu et place de voler en éclats, la porte s' ouvrit avec fracas, second constat, la cible n' avait pas bougé d' un pouce, du moins avant tout ce bordel. Il bondit, épée en avant sur le solide sacrieur avant que celui-ci n' ait eu le temps de s' armer et, accessoirement, de retrouver un minimum de dignité en sortant ses pieds de cette bassine.

Sam le frappa du plat de la lame en plein visage, le faisant tomber sur le dos, puis se jeta sur lui, assis à califourchon sur sa victime, sa lame à quelques milimètres de sa gorge.

-"Bonsoir monsieur Zargat le vilain pas beau.."

Il repoussa la porte du bout des orteils afin de la refermer. Son visage était celui d' un dément et l' esprit de Zargat travaillait à toute vitesse pour trouver si cette folie était feinte dans le but de l' intimider ou si elle était bien réelle. L' inutilité de ses questionnements lui sauta aux yeux quelques secondes plus tard, en fait que ce soit l' un ou l' autre, ça ne changeait rien, il avait de toutes façons les foies.

-"Tu te rappelles de moi, mon grand?"

Il fît glisser la lame le long de la gorge de Zargat sans le quitter du regard

-"Ben alors, c' est tes bains de pieds qui te rendent muet?"
-"N..n..non.. Je euh.. suis sensé v..v..vous connaitre?"

Le visage de Sam s' illumina subitement.

-"Oh oui mon ptit père tu me connais, Sam, Astrub, Keken.. Ca te rappelle rien, tout ça?"

La terreur pouvait désormais se lire sur son visage et Sam constata avec amusement qu' une flaque de liquide jaunatre se formait autour du bassin du sacrieur.

-"Le gosse? C..c' est toi? Enf..fin.. c' est v..v..vous?"

Sam eût pour seule réponse à cette question un sourire en coin, il enchaina avant de laisser à son adversaire du soir le temps de se remettre de ses émotions. Il tira fortement sur son col tandis que sa prise se resserrait sur la garde de son épée dont la lame creusait désormais légèrement la courbe de la gorge du gîsant.

-"Tu vas tout me dire, où il créche, comment il s' appelle et toute information qui pourrait me servir"

-"T..tu.. vous parlez de qu..qui?"

Si Sam avait été moins excité à l' idée de toucher le but de si près, si il avait prèté moins d' importance à ses questions et à leurs éventuelles réponses, il aurait vu un visage à la peau pâle qui regardait par la fenêtre, il aurait entendu le bruit de pas que l' on cherchait à dissimuler derrière la porte, il aurait entendu les chuchottements, et il n' aurait sûrement pas reçu la porte en pleine face lorsqu' elle s' ouvrit brutalement au son des "Pour la gloire de Bonta!". Il n' aurait pas non plus roulé au sol pour entendre la voix de cette saleté de Karshan lui dire d' un ton moqueur:

-"Je crois que le vilain petit chacha a fait une grosse bétise.. Vous croyez pas, les gars? Je crois même qu' on va devoir le corriger.... le corriger sérieusement, même."

Il se sentit levé du sol par de puissantes mains, plaqué dos au mur avant qu' on ne saisisse fermement ses bras pour l' immobiliser, il ouvrit lentement les yeux, encore un peu groggy, devant lui se tenait ce chacal de Karshan, il affichait un air supérieur et méprisant, à ses pieds se trouvait Zargat, qui lui était pétrifié par la terreur, dans le dos de Karshan il y avait un xelor et un eniripsa, chacun posté d' un côté de la porte, et chacun de ses bras était retenu par un iop, ce qui faisait cinq ennemis dans la pièce, c' était beaucoup trop. Karshan fît un signe de la main au xelor qui se mit alors immédiatement à ligotter soigneusement le vieux sacrieur, puis il s' approcha de Sam.

-"T' as pas si mal bossé que ça, à ce que je vois. Dommage que tu aies essayé de me piquer mon boulot."

Sam avait relevé le visage et il lui lançait désormais un regard de défi, il le dévisageait sans désserrer les machoires.

-"Tu vas me faire le plaisir de m' expliquer pourquoi tu as pris tant de risques pour le chopper à ma place."

Sam le fixait toujours en silence, il sentait ses bras s' engourdir progressivement, le premier symptôme d' une crise qu' il commençait à bien connaitre. Karshan lui écrasa son poing sur le visage, envoyant l' arrière de son crâne butter contre le mur, puis il le frappa une deuxième fois, à la bouche cette fois-ci. La saveur metallique de son propre sang emplit immédiatement sa bouche, tandis que l' impact contre le mur venait de le priver d' une bonne partie de la lucidité qu' il avait retrouvée.

-"T' es pas en position de jouer le malin, Sam, alors un conseil simple: "Ne le fais pas", j' ai bien peur d' aimer être obligé de te forcer à parler, ce serait dommage que tu me laisses ce plaisir, non?"

Le coup de poing destiné à ponctuer cette réplique termina sa course au niveau de son foie, il était désormais aux frontières de la conscience mais il se força tout de même à lever le visage, donnant ainsi à Karshan la satisfaction d' avoir réussi à le soumettre, seulement, en guise de réponse, l' arrogant ecaflip n' eût droit qu' à un crachat sanguinolent sous l' oeil droit. La réplique fût immédiate, et tandis que Karshan frappait sans arrêt Sam se sentait partir en transe, sa conscience propre entrait progressivement en veille tandis qu' une autre prenait le relais, c' était comme s' il laissait le contrôle de son corps et de son esprit à quelqu' un d' autre. La dernière chose qu' il perçut avant de perdre totalement le contrôle fût une odeur insoutenable de soufre.

Cela faisait maintenant plusieurs minutes que Karshan frappait sans relache, il avait visiblement abandonné l' idée de faire parler Sam au profit d' une tout autre, le démolir méthodiquement.

-"Chef y a un souci, ça pue le soufre!"

Le xelor venait de lui en faire prendre conscience, en effet une odeur à la limite du supportable avait envahi la pièce, il stoppa net son lynchage, cherchant à comprendre d' où cette odeur pouvait provenir et ce qu' il vît alors le fît chanceler sur ses pattes. Sam, alors qu' il était sensé être KO depuis plusieurs minutes, releva le visage, son regard tel qu' on pouvait l' apercevoir derrière ses paupières tuméfiées semblait vide tandis que sa machoire inférieure pendait en un rictus effrayant.

-"Bordel, c' est quoi ce truc?"

Karshan commençait à avoir sérieusement les foies, il jetait sur Sam un regard terrifié auquel celui-ci répondit par un bruit étrange, à mi-chemin entre l' étouffement et le rire dément, l' odeur était de plus en plus présente et Karshan se risqua à poser une question à ce qui hantait le corps de Sam.

-"Tu es en train de faire quoi?"

Il vît Sam claquer des doigts ce qui eût pour effet immédiat de déclencher une explosion magistrale dans la pièce, la fenêtre tout entière avait été pulvérisée vers l' extérieure, aussi bien ses carreaux que son entourage de bois, la porte avait traversé le couloir pour aller s' écraser sur le mur en face, les occupants de la pièce avaient tous été expédiés à ses quatre coins, la lampe à pétrole était tombée au sol, embrasant quasi instantanément le parquet aux pieds de Karshan. Il était assis contre le mur du fond, sous le choc de ce qui venait de se passer, tout n' était que chaos autour de lui, la seule chose qui n' avait pas été projetée à plusieurs mètres c' était le corps de Sam qui lui faisait face, il se tenait debout sur ses pattes, admirant la déchéance de son rival. Karshan se rendit compte en cherchant à se remettre debout qu' il ne sentait absolument plus rien en dessous de sa ceinture, comme s' il n' avait plus de jambes, pourtant ses yeux étaient formels, elles étaient toujours à leur place. Les flammes commençaient à grimper le long des murs de bois tandis que d' autre dévoraient avec appétit les rideaux de la fenêtre. Sam se tenait maintenant devant la fenêtre et lorsqu' il en enjamba le rebord pour se jeter à l' extérieur, Karshan comprit que sa dernière compagnie se résumerait aux cadavres de ses hommes morts sur le coup et aux flammes qui déjà commençaient à chatouiller ses jambes paralysées.

(Huhu moi j'ai tout lu et tout aimé, inutile de le préciser!

j'ai tout aimé, surtout le mot catarrheux!!)

[ce que les gens ne savent pas c' est que tu es la seule personne au monde à tout avoir lu ]